무릎이 아픈데 어디부터 볼까? 다친 뒤와 서서히 오는 무릎 통증

같은 ‘무릎 통증’이라도 배경은 하나가 아닙니다. 다친 뒤 갑자기 시작됐는지 특별한 계기 없이 서서히 심해졌는지, 아픈 자리가 무릎 앞쪽인지 안쪽·바깥쪽인지 무릎 뒤인지에 따라 살펴보는 방향이 달라집니다. 무릎 뒤가 아픈 경우는 아래 네 번째 갈래 안에서 따로 다룹니다.

무릎 통증, 언제 어떻게 시작됐는지부터 확인합니다

첫 갈림길은 언제 어떻게 시작됐는가입니다. 방향을 트는 순간 ‘뚝’ 소리와 함께 붓기 시작한 경우, 계단을 내려갈 때 무릎 앞쪽이 시큰한 경우, 한 지점을 콕 집어 짚을 수 있거나 반대로 무릎이 통째로 부어오른 경우, 여러 해에 걸쳐 서서히 뻣뻣해진 경우는 각각 배경이 다릅니다.

여기에 언제 심해지는지(계단을 내려갈 때, 쪼그릴 때, 달린 뒤, 아침에 일어난 직후), 부기나 열감이 있는지, 무릎이 걸리거나 덜컥 빠지는 느낌이 있는지를 함께 봅니다. 다만 여러 가지가 겹쳐 있는 경우도 흔합니다. 아래 네 갈래는 구분의 출발점일 뿐, 하나를 골라 확정하는 기준은 아닙니다. 어디에도 들어맞지 않는 경우를 위한 안내는 네 번째 갈래 뒤에 따로 두었습니다.

다친 뒤 ‘뚝’ 하고 부었다면

방향 전환·착지·부딪힘처럼 분명한 사건 뒤에 시작됐다면 무릎 안의 구조물이 다쳤는지를 먼저 봅니다. 순간 ‘뚝’ 하는 느낌과 함께 몇 시간 안에 무릎 전체가 부풀듯 부었다면 십자인대 파열일 수 있습니다. 이렇게 부었다면 걸을 수 있더라도 지켜보지 말고 그날 정형외과 진료를 받습니다. 체중을 실을 수 없거나, 무릎 모양이 달라졌거나, 무릎뼈가 빠져 제자리로 돌아오지 않거나, 무릎 아래가 갑자기 창백하거나 차가워졌다면 바로 응급실로 갑니다. 쪼그리거나 방향을 틀 때 무릎 속이 걸리는 느낌이 남았다면 반월상연골 파열을 함께 봅니다.

다친 뒤 무릎이 끝까지 펴지지 않고 중간에서 걸려 잠기는 경우(잠김)는 찢어진 연골 조각이 관절 사이에 끼어 있을 수 있어 미루지 않고 확인합니다. 다만 걸려서 안 펴지는 것과, 힘이 들어가지 않아 못 펴는 것은 다릅니다. 주저앉은 뒤 누운 채로 편 다리를 들어 올릴 수 없거나, 무릎에 힘을 줘도 펴지지 않고 무릎뼈 위나 아래가 움푹 꺼져 만져진다면 무릎을 펴는 힘줄이 끊어졌거나 무릎뼈가 부러진 경우일 수 있습니다. 이런 손상은 시기를 놓치면 되돌리기 어려운 것으로 알려져 있어 그날 바로 응급실이나 정형외과 진료가 필요합니다.

넘어지거나 부딪힌 뒤 무릎에 체중을 싣기 어렵거나(걸을 수 있어도 절뚝인다면 포함), 무릎 모양이 달라졌거나, 무릎뼈 주변의 한 지점을 누를 때 유난히 아픈 경우는 골절 여부를 확인합니다. 특히 60세 이상이거나 골다공증이 있거나 스테로이드를 복용 중이라면 가벼운 충격에도 골절이 생길 수 있고 초기 엑스레이에 드러나지 않는 경우도 있어, 통증이 이어지면 기간과 무관하게 다시 확인합니다. 고령에서 넘어진 뒤 무릎이 아프다고 할 때는 고관절 골절이 무릎 통증으로 느껴지는 경우도 있어 고관절도 함께 확인합니다. 또 항응고제(피를 묽게 하는 약)를 복용 중인 분이 넘어지며 머리를 부딪혔다면 무릎과 별개로 응급실에서 확인합니다. 성장기 아이는 인대보다 성장판이 먼저 다치고 초기 엑스레이에 나타나지 않는 경우가 있어, 다친 뒤 붓고 아프면 단순 염좌로 넘기지 말고 그날 확인합니다.

• 다친 순간 ‘뚝’ 하는 소리나 느낌이 있었음
• 몇 시간 안에 무릎이 부풀듯 부어오름
• 걷다가 무릎이 덜컥 빠지는 느낌(불안정감)
• 쪼그리거나 방향을 틀 때 무릎 속이 걸리는 느낌
• 주저앉은 뒤 편 다리를 들어 올릴 수 없음

다친 일 없이 무릎 앞쪽이 시큰하다면

다친 일 없이 무릎 앞쪽(무릎뼈 주변)이 시큰하고, 계단을 내려갈 때나 오래 앉아 있다 일어설 때 심해지는 양상은 무릎뼈가 지나는 길과 그 아래 연골에 부담이 쌓인 경우일 수 있습니다. 같은 양상이라도 비교적 젊은 층·여성·활동량이 많은 사람에서는 무릎 연골연화증으로, 중년 이후이면서 다리 모양이 달라지거나 아침 뻣뻣함이 함께 있는 경우에는 퇴행성 무릎 관절염(아래 네 번째 갈래)으로 설명되기도 합니다. 두 가지는 관리 방법이 달라 진료로 구분하는 편이 좋습니다. 운동 중 무릎뼈가 바깥으로 어긋나며 주저앉은 적이 있다면 슬개골 탈구·불안정증을 함께 봅니다.

자라는 시기의 아이·청소년에서는 무릎뼈 아래 튀어나온 부분이 아프고 만지면 도드라지는 오스굿슐라터병, 점프하거나 뛴 뒤 무릎뼈 바로 아래가 콕 집어 아픈 슬개건염처럼 성장기 특유의 원인이 알려져 있습니다. 성장통으로 넘기기 전에 어느 자리가 아픈지부터 확인하는 편이 좋습니다.

한편 한쪽 무릎의 같은 자리가 밤마다 잠을 깨울 만큼 아프거나, 한 곳이 계속 부어 있거나 만져지는 덩어리가 있거나, 체중이 이유 없이 줄어드는 경우는 성격이 다릅니다. 무릎 주변은 성장기에 뼈 종양이 생기는 자리이기도 한 것으로 알려져 있어, 이 가운데 하나만 있어도 성장통으로 넘기지 말고 일찍 진료를 받는 것이 좋습니다.

• 계단을 오를 때보다 내려갈 때 더 시큰함
• 오래 앉아 있다 일어설 때 뻣뻣하고 시큰함
• 쪼그려 앉기·양반다리가 불편해짐
• 무릎뼈가 제자리에서 벗어나는 듯한 느낌

한 지점이 콕 집어 아프거나, 무릎이 통째로 붓고 뜨겁다면

손가락으로 ‘여기다’ 하고 짚을 수 있는 한 점이 있다면 그 위치가 중요합니다. 무릎 안쪽 관절선(무릎이 접히는 선)을 눌러 아프다면 관절 속 반월상연골이나 안쪽 인대를 먼저 보고, 관절선보다 3~5cm 아래가 아프다면 거위발건염을, 달리기나 자전거를 탄 뒤 무릎 바깥쪽이 쓸리듯 아프다면 장경인대증후군을 함께 봅니다.

다친 적 없는데 하루 이틀 사이 무릎이 통째로 붓고 뜨겁다면

짚이는 한 점이 아니라 무릎 전체가 붉고 뜨겁게 부어오르며 조금만 움직여도 아프다면, 이는 앞의 경우들과 성격이 다른 급성 염증입니다. 결정이 관절에 쌓여 생기는 통풍·가성통풍이 이런 모습으로 나타나기도 하고, 세균이 관절 안에 들어간 관절 감염(화농성 관절염)도 같은 모습으로 나타납니다. 두 가지는 겉모습이나 통증의 세기로 구별되지 않고 관절액을 뽑아 봐야 갈리는 것으로 알려져 있습니다. 통풍을 앓아온 분이라도 이번 발작이 감염일 수 있어, 스스로 통풍으로 단정해 진통제로 버티지 않는 편이 좋습니다.

관절 감염은 열이 없어도 생깁니다. 고령이거나 당뇨·항암치료·면역억제제 복용으로 면역이 떨어진 분, 이미 항생제를 먹고 있는 분에서는 열이 나지 않는 경우가 있습니다. 세균 관절염은 하루 이틀이 아니라 몇 시간 단위로 관절이 망가지는 것으로 알려져 있어, 며칠은커녕 하루도 지켜보지 않습니다. 갑자기 무릎이 붉고 뜨겁게 부었다면 열이 없더라도, 특히 최근 무릎에 주사·시술을 받았거나 상처가 난 뒤 나빠졌다면 감염이 아님을 확인받기 전까지는 응급으로 대응해야 하는 상황입니다.

• 아픈 자리를 손가락으로 짚을 수 있음
• 계단보다 달린 거리·걸은 거리에 따라 좌우됨
• 안쪽 아래를 누르면 콕 하고 아픔
• 무릎을 굽혔다 펼 때 바깥쪽에서 쓸리는 느낌
• 반대로 짚을 수 없이 무릎 전체가 붉고 뜨겁게 부어오름

특별한 계기 없이 서서히 심해졌다면

다친 일이 없는데 여러 달·여러 해에 걸쳐 서서히 심해지고, 아침에 뻣뻣하다가 움직이면 30분 안에 풀리며, 오래 걷거나 계단을 쓴 뒤 심해진다면 관절 연골이 닳는 변화를 함께 봅니다. 중년 이후 무릎 통증에서 흔한 배경으로 퇴행성 무릎 관절염이 꼽힙니다.

다만 중년 이후라도 무릎 안쪽에 어느 날 갑자기 심한 통증이 생겨 밤에 잠을 깨우거나, 골다공증이 있는 상태에서 특별히 다친 일 없이 체중을 실을 때마다 아프다면 관절염과는 다른 원인(무릎 골괴사, 미세 골절)일 수 있습니다. 초기에는 엑스레이가 정상으로 보일 수 있어, 서서히 나빠지는 통증과 달리 시작 시점이 뚜렷하다면 그 점을 진료 때 꼭 말씀해 주시기 바랍니다.

반대로 아침 뻣뻣함이 30분~1시간 넘게 이어지거나, 무릎 말고 손가락·손목·발목 같은 다른 관절도 함께 붓고 아프거나, 미열·피로감·피부 발진이 동반된다면 닳아서 생긴 변화가 아니라 몸 전체의 염증성 관절질환(류마티스 관절염 등)일 수 있습니다. 이때는 무릎만 보는 것으로 끝나지 않고 류마티스내과 진료가 함께 필요할 수 있어, 기간과 무관하게 확인받는 것이 좋습니다.

또 다친 일이 없더라도 쪼그려 앉거나 일어설 때, 방향을 틀 때 무릎 속에서 무언가 걸리거나 덜컥하는 느낌이 있다면 중년 이후에 흔한 것으로 알려진 퇴행성 반월상연골 파열일 수 있습니다. 특히 무릎이 중간에서 잠겨 끝까지 펴지지 않는다면 다친 일의 유무와 관계없이 미루지 말고 확인합니다.

무릎 뒤가 아픈 경우

무릎 뒤가 볼록하고 굽힐 때 당긴다면 관절액이 뒤쪽 주머니에 고인 베이커낭종일 수 있으며, 관절염이나 연골 파열에 동반되는 경우가 많습니다. 이 밖에 뒤쪽 근육·힘줄이 붙는 자리의 문제나 후방 십자인대 손상으로 나타나기도 해, 뒤가 아픈데 위 설명과 맞지 않는다면 무릎 뒤라는 위치 자체를 진료 때 알려 주시는 편이 좋습니다.

다만 한쪽 종아리가 갑자기 붓고 단단해지며 누르면 아픈 경우는 다리 깊은 정맥에 혈전이 생긴 상황(심부정맥혈전증)과 겉으로 비슷해 보입니다. 스스로 낭종이라고 넘기지 말고, 며칠 두고 보지 말고 그날 안에 혈전 여부부터 확인해야 하며 야간·주말이라면 응급실을 이용합니다. 최근 수술·깁스·오래 누워 지냄·장거리 이동이 있었거나, 암 병력이나 항암치료 중이거나, 임신·출산 직후이거나, 피임약을 복용 중이거나, 혈전을 앓은 적이 있다면 특히 그렇습니다. 여기에 숨이 차거나 가슴이 아프거나 갑자기 어지러운 증상이 더해지면 즉시 119에 연락합니다.

• 오래 걷고 난 뒤·계단을 내려갈 때 심해짐
• 아침에 뻣뻣하다가 30분 안에 풀림(움직이면 나아짐)
• 무릎이 끝까지 펴지거나 굽혀지지 않음
• 다리 모양이나 걸음걸이가 서서히 달라짐

어느 갈래에도 맞지 않는다면

위 네 갈래 어디에도 자기 증상이 들어맞지 않는다면, 그것은 문제가 가볍다는 뜻이 아니라 이 글의 분류로는 잡히지 않는다는 뜻입니다. 무릎이 아파서 걷기·계단·앉았다 일어서기 같은 일상 동작이 달라졌다면, 어느 갈래에 해당하든 하지 않든 그 자체가 진료를 받아볼 이유가 됩니다.

특히 무릎을 굽혔다 펴도, 눌러도, 걸어도 통증이 달라지지 않는다면 무릎 바깥에서 비롯된 통증일 수 있어 엉덩관절(고관절)이나 허리(요추 신경뿌리)를 함께 봅니다. 아이가 무릎이 아프다고 하는데 무릎을 만져도 별 반응이 없고 절뚝인다면 고관절에서 비롯된 통증일 수 있습니다. 이때 열이 나거나, 아파서 다리에 체중을 싣지 않으려 하거나, 고관절을 벌리고 돌릴 때 심하게 아파한다면 고관절 감염(화농성 관절염)일 수 있어 무릎이 붓지 않았더라도 그날 바로 진료가 필요합니다.

또 일정한 거리를 걸으면 다리가 아파 멈추게 되고 잠깐 쉬면 다시 걸어지는 양상이 반복된다면 무릎 자체보다 다리로 가는 혈관(하지 동맥질환)이나 허리 신경길(척추관협착증)의 문제일 수 있습니다. 흡연·당뇨·고혈압이 있거나 발이 유난히 차고 발등 맥박이 약하게 느껴진다면 무릎만 보고 끝내지 않습니다.

이럴 땐 진료를 받아보세요

• 다친 일 없이 생긴 무릎 통증이 2주 넘게 이어진다 — 또는 기간과 상관없이 통증 때문에 걷기·계단·앉았다 일어서기가 평소처럼 안 된다
• 무릎이 붓거나 물이 차는 느낌이 반복된다
• 걷다가 무릎이 걸리거나 덜컥 빠지는 느낌이 있다
• 계단 오르내리기·쪼그려 앉기가 점점 어려워진다
• 밤에 통증으로 잠을 설친다 — 이 경우는 2주를 채우지 않습니다

여기서 말하는 ‘2주’는 절대 기준이 아니라, 대개 이쯤이면 저절로 좋아지지 않는다는 대략적인 눈금입니다. 기다리는 기간이 아니라 기능이 기준이라고 보시면 됩니다.

2주를 기다리지 않아야 하는 경우는 따로 있습니다. 무릎이 끝까지 펴지지 않고 중간에서 잠기는 경우, 다친 뒤 덜컥 빠지는 불안정감이 이어지는 경우, 성장기 아이의 한쪽 무릎 같은 자리가 밤마다 잠을 깨울 만큼 아프거나 한 곳이 계속 붓거나 덩어리가 만져지는 경우입니다. 또 나이와 관계없이 열이 나거나, 이유 없이 체중이 줄거나, 자세와 무관하게 쉴 때·밤에도 아픈 경우는 하나만 있어도 마찬가지이며, 암 병력이 있거나 치료 중인 분, 당뇨나 면역이 떨어진 상태인 분은 더욱 그렇습니다. 이런 경우는 기간과 무관하게 바로 진료를 받는 것이 좋습니다. 위의 ‘2주’ 기준은 다친 일 없이 서서히 생긴 통증에만 해당합니다.

다음은 외래 진료의 대상이 아닙니다. 아래에 해당한다면 즉시 119에 연락하거나 응급실에서 대응해야 하는 상황입니다.

응급: 즉시 119·응급실

• 무릎이 붉고 뜨겁게 부으면서 조금만 움직여도 심하게 아픈 경우 — 열이 없어도 해당됩니다. 최근 무릎에 주사·시술·수술을 받았거나 상처가 난 뒤 나빠진 경우, 무릎 인공관절이 있는 경우, 당뇨·항암치료·면역억제제 복용 등으로 면역이 떨어진 경우는 특히 그렇습니다
• 아이가 열이 나면서 다리에 체중을 싣지 못하고 절뚝이는 경우 — 다친 일이 없어도, 무릎이 붓지 않았어도 해당됩니다
• 넘어지거나 부딪힌 뒤 무릎에 체중을 실을 수 없거나 무릎 모양이 달라진 경우, 무릎뼈가 빠져 제자리로 돌아오지 않는 경우, 뼈가 피부를 뚫었거나 피부를 하얗게 밀어 올리는 경우, 상처로 관절이 드러난 경우
• 주저앉은 뒤 누운 채로 편 다리를 들어 올릴 수 없거나 무릎에 힘을 줘도 펴지지 않는 경우
• 다친 뒤 종아리나 무릎 아래가 팽팽하게 부어오르면서, 다친 정도에 비해 통증이 지나치게 심하고 진통제로도 가라앉지 않거나 발가락을 움직일 때 통증이 치솟는 경우(감각이 없어지고 차가워지는 것은 이미 늦은 신호입니다)
• 다친 뒤나 갑자기 무릎 아래가 창백하거나 차가워지거나 발등 맥박이 잡히지 않는 경우, 감각이 없어지거나 발목·발가락을 위로 들 수 없게 된 경우 — 하나만 있어도 해당됩니다
• 한쪽 종아리가 갑자기 붓고 단단하며 누르면 아픈 경우는 그날 바로 진료(야간·주말이면 응급실)를 받고, 여기에 숨이 차거나 가슴이 아프거나 갑자기 어지러운 증상이 더해지면 즉시 119에 연락합니다

위의 응급 상황을 제외하면, 무릎 통증은 원인이 여럿이고 서로 겹쳐 나타나는 경우도 많아 무릎·관절을 전문으로 보는 정형외과에서 원인을 확인받는 것이 좋습니다.

성남·중원구 단대오거리에서 무릎 통증으로 정형외과를 찾으신다면, 바른마디병원 무릎 진료 안내를 확인해 보세요.

📍 바른마디병원 · 성남 중원구 광명로 330 (금광동, 단대오거리역 인근) · 대표전화 1599-0015

작성·감수: 양재혁 교수 (정형외과 전문의, 바른마디병원). 무릎 관절 질환과 스포츠 손상을 전문으로 진료합니다.

본 글은 일반적인 의학 정보이며 개별 환자의 진단·치료를 대체하지 않습니다. 증상이 있다면 의료기관에서 진료를 받으시기 바랍니다.
최종 검토: 2026-09-04