허리가 아픈데 어디서 온 걸까? 증상으로 짚는 허리 통증 원인

같은 ‘허리 통증’이라도 배경은 하나가 아닙니다. 통증이 허리에서 끝나는지, 엉덩이·다리까지 내려가는지, 어떤 자세와 상황에서 심해지는지에 따라 살펴보는 방향이 달라집니다.

허리 통증, 허리에서 끝나는지 다리까지 내려가는지부터 나눠 봅니다

첫 갈림길은 증상이 어디까지 번지는가입니다. 허리 주변에서 뻐근함이 머무는 경우, 엉덩이와 다리로 저림이 뻗는 경우, 삐끗하거나 부딪힌 뒤 갑자기 시작된 경우, 엉덩이·골반 한 곳이 주로 아픈 경우는 각각 배경이 다릅니다.

여기에 언제 심해지는지(걸을 때, 오래 앉아 있을 때, 허리를 숙일 때, 젖힐 때), 한쪽인지 양쪽인지, 다리에 힘이 빠지는 느낌이 있는지를 함께 봅니다. 다만 여러 가지가 겹쳐 있는 경우도 흔합니다. 아래 네 갈래는 구분의 출발점일 뿐, 하나를 골라 확정하는 기준은 아닙니다.

먼저 다리로 내려가는 증상 없이 허리·허리 옆쪽만 뻐근한 경우입니다. 오래 서 있거나 같은 자세를 유지한 뒤 심해지는 양상이라면 허리 주변 근육·근막과 척추 뒤쪽 관절 쪽을 함께 봅니다. 이 갈래는 영상에서 뚜렷한 원인이 드러나지 않는 경우도 있는데, 원인이 잘 보이지 않는 것과 확인이 필요 없다는 것은 다른 이야기입니다. 아래 네 갈래의 설명과 잘 맞지 않더라도 통증이 반복되거나 이어진다면, 아래 ‘이럴 땐 진료를 받아보세요’ 기준에 해당하는지 확인해 보시기 바랍니다.

반대로 쉬거나 누워 있으면 오히려 뻣뻣하고, 아침에 30분 이상 굳어 있다가 움직이면 풀리며, 새벽에 통증으로 깨는 양상이라면 방향이 반대인 통증입니다. 비교적 젊은 나이(대개 40세 이전)에 서서히 시작해 3개월 넘게 이어지고, 눈 충혈·눈 통증, 장 증상, 발뒤꿈치 통증, 가족력이 함께 있다면 염증성 척추질환(강직성 척추염 등)도 함께 살펴봅니다. 이 경우에는 류마티스내과와 함께 확인하는 편이 좋습니다.

또 자세를 바꿔도, 눌러도, 움직여도 통증이 거의 달라지지 않는다면 허리 구조물 밖에서 온 통증일 수 있습니다. 옆구리에서 사타구니 쪽으로 뻗치듯 아프거나 소변에 피가 섞이는 경우(요로결석 등), 배 쪽 증상·소화기 증상이 같이 있는 경우가 여기에 해당합니다. 이런 양상이라면 허리만 살펴보는 대신 다른 장기의 원인을 함께 확인하는 편이 좋습니다. 생리 주기에 따라 통증이 달라지거나 아랫배 증상이 함께 있는 경우에는 부인과적 원인(자궁내막증·골반염 등)도 함께 살펴봅니다.

다만 여기에 38°C 이상의 발열이나 오한이 더해진다면 성격이 완전히 달라집니다. 요로의 감염이 막힌 자리에 갇힌 상태일 수 있어 몇 시간 사이에 급격히 나빠지기도 합니다. 이때는 외래 예약을 기다리지 말고 즉시 119에 연락하거나 응급실로 가셔야 합니다.

한편 60세 이상이거나 흡연 이력, 고혈압·동맥경화가 있는 분에게서 자세와 무관하게 등·허리가 계속 아프고 배꼽 주변에서 맥박이 뛰는 듯한 느낌이 있다면 복부대동맥류처럼 혈관에서 온 통증일 수 있습니다. 이 경우 척추만 살펴서는 확인되지 않으므로, 미루지 말고 당일 혈관과 배 속을 함께 볼 수 있는 곳에서 확인이 필요합니다. 통증이 갑자기 심해지거나 어지럼·식은땀이 함께 온다면 즉시 119에 연락하십시오.

엉덩이·다리까지 저리게 내려간다면

허리에서 시작한 증상이 엉덩이·허벅지 뒤·종아리로 줄기를 따라 타고 내려간다면 척추에서 나오는 신경뿌리가 눌린 상황일 수 있습니다. 흔한 배경 중 하나가 허리디스크(요추 추간판 탈출증)입니다. 이 가운데 엉덩이·허벅지 뒤·종아리처럼 좌골신경이 지나는 줄기를 따라 뻗는 통증을 좌골신경통이라고 부릅니다.

다만 눌리는 자리가 위쪽 허리(요추 2~4번)라면 허벅지 앞쪽·무릎 앞·사타구니 쪽으로 뻗치고 계단을 오를 때 다리에 힘이 빠지는 형태로 나타나기도 합니다. 즉 다리로 뻗는다고 모두 좌골신경통은 아니며, 뻗는 방향 자체가 어느 자리에서 눌렸는지를 짐작하는 단서가 됩니다.

이 갈래에서는 앉아 있을 때나 허리를 숙일 때 증상이 심해지고, 기침·재채기에 다리로 찌릿함이 번지는 경우가 많은 편입니다. 저림이 한쪽 다리의 정해진 줄기를 따르는지, 아니면 양쪽에 함께 나타나는지도 참고가 됩니다.

• 엉덩이에서 허벅지 뒤·종아리·발까지 이어지는 저림
• 오래 앉아 있거나 숙인 뒤 심해지는 경향
• 기침·재채기·배에 힘을 줄 때 다리로 찌릿함
• 뒤쪽이 아니라 허벅지 앞쪽·사타구니로 뻗치는 경우도 있음

다만 발등이 잘 들리지 않거나 발끝으로 서기가 안 되는 등 힘이 빠지는 느낌은 위 항목들과 성격이 다릅니다. 저림과 달리 근력이 떨어지는 변화는 회복에 시간 제한이 있어, 통증이 심하지 않더라도 며칠 지켜보지 말고 바로 진료를 받아야 합니다.

이 갈래에서 놓치면 안 되는 상황도 있습니다. 양쪽 다리가 함께 저리거나 힘이 빠지고, 항문·회음부와 안쪽 허벅지(자전거 안장이 닿는 부위)의 감각이 둔해지는 경우, 그리고 소변이 마려운 느낌이 둔해지거나, 줄기가 시작되기까지 오래 걸리거나, 다 본 뒤에도 남은 느낌이 들거나, 뒤처리할 때 휴지가 닿는 감각이 무뎌지거나, 나아가 소변이 아예 나오지 않거나 대소변이 새는 경우는 신경 다발이 한꺼번에 눌린 상황(마미증후군)일 수 있습니다.

이 가운데 하나라도 새로 생겼다면 통증의 세기와 무관하게 즉시 119에 연락하거나 응급실로 가야 하는 상황입니다. 눌린 신경을 풀어 주는 시점이 하루 이틀만 늦어도 배뇨·배변 기능이 그대로 남지 않는 경우가 있어, 아침까지 기다리거나 다음 날 외래를 잡거나 물리치료·주사로 지켜보는 선택은 맞지 않습니다.

걸으면 심하고 앉으면 편하다면

걷다 보면 다리가 저리고 무거워져 자꾸 멈춰 쉬게 되는데, 앉거나 허리를 숙이면 한결 편해지는 양상이라면 신경이 지나는 통로가 좁아진 경우를 함께 봅니다. 척추관협착증이 대표적이며, 위 갈래(앉아 있을 때 더 심한 경우)와는 방향이 반대라는 점이 참고가 됩니다.

여기에 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 뚜렷해지고 척추뼈가 앞으로 밀린 형태가 함께 있다면 척추전방전위증일 수 있습니다. 나이가 들며 생기는 변화 외에, 젊은 나이에 운동을 많이 한 이력이 배경이 되는 경우(척추분리증)도 있어 연령과 활동 이력을 같이 확인합니다.

• 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아짐
• 쪼그려 앉거나 허리를 숙이면 편해짐(카트를 밀면 덜함)
• 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해짐
• 서 있을 때보다 누웠을 때 다리 증상이 가라앉음

비슷해 보이지만 성격이 다른 경우도 있습니다. 숙이든 젖히든 자세와 무관하게, 일정 거리를 걸으면 종아리가 조이듯 아프고 그 자리에 서서 쉬기만 해도 풀린다면 다리로 가는 혈관이 좁아진 상황(말초동맥질환)일 수 있습니다. 발이 유난히 차거나 발목의 맥박이 약하게 느껴지고, 당뇨·흡연·고지혈증이 있는 경우에는 척추만이 아니라 혈관 쪽도 함께 확인합니다. 다만 한쪽 다리·발이 갑자기 차갑고 창백해지거나 맥이 약해지면서 통증·저림·힘 빠짐이 함께 왔다면 외래를 기다리지 말고 즉시 응급실로 가셔야 합니다.

삐끗한 뒤, 넘어지거나 부딪힌 뒤라면

무거운 것을 들다가, 세수하려 숙이다가, 자세를 갑자기 바꾸다가 ‘뜨끔’ 한 뒤 시작된 통증이라면 허리 주변 근육·인대가 늘어난 요추 염좌일 수 있습니다. 다만 같은 상황에서 디스크가 갑자기 밀려 나오기도 하므로, 통증이 허리에서 끝나는지 다리로 내려가는지를 먼저 확인합니다. 다리로 뻗는 저림이 함께 있다면 염좌보다 앞의 첫 번째 갈래로 보시는 편이 맞습니다.

또한 뼈 자체가 상한 경우가 섞여 있을 수 있어 구분이 필요합니다. 특히 나이가 있거나 골다공증이 있는 분은 가볍게 주저앉거나 기침을 한 정도의 충격으로도 척추뼈가 내려앉는 척추 압박골절이 생기기도 합니다. 이 경우 ‘삐끗했나 보다’ 하고 지나치기 쉬워, 충격의 크기보다 골밀도와 연령을 함께 보는 편입니다.

• 다친 순간이 또렷하게 기억남
• 누웠다 일어날 때·돌아누울 때 유독 심함
• 기침·재채기에 허리가 뜨끔하고 숨이 막히는 느낌
• 고령·골다공증·스테로이드 복용 이력이 있는데 가벼운 충격 뒤 시작됨

다친 일이 없는데 한쪽 허리·옆구리에 띠를 두른 듯 화끈거리거나 따끔거리는 통증이 생겼다면, 피부에 물집이 올라오기 전 단계의 대상포진일 수 있습니다. 물집이 보이면 72시간 안에 치료를 시작하는지에 따라 이후 신경통이 남는 정도가 달라지는 것으로 알려져 있어, 미루지 말고 진료를 받으시기 바랍니다.

넘어지거나 부딪힌 정도가 컸던 경우(교통사고·추락 등), 또는 통증과 함께 다리 저림·힘 빠짐이 새로 생긴 경우는 단순 염좌로 보기 어렵습니다. 이런 상황에서는 파스나 찜질로 지켜보지 말고 응급실에서 확인하셔야 하며, 큰 충격 직후라면 무리해서 일어나 걷기보다 119에 연락하십시오. 걸을 수 있고 겉보기에 멀쩡해도 뼈가 상했을 수 있습니다. 고령인 분이 넘어졌다면 허리뿐 아니라 고관절·머리 손상도 함께 확인하고, 피를 묽게 하는 약(항응고제)을 복용 중이거나 머리를 부딪혔다면 응급실로 가셔야 합니다.

엉덩이 위쪽·골반 부위에 통증이 몰린다면

허리 한가운데보다 엉덩이 위쪽 한 곳을 콕 집어 아프고, 한쪽으로 오래 서 있거나 돌아누울 때 심해진다면 골반과 척추가 만나는 관절 쪽을 함께 봅니다. 천장관절증후군이 여기에 해당하며, 출산 이후나 한쪽 다리에 체중이 실리는 습관이 배경이 되기도 합니다.

엉덩이 깊은 곳이 뻐근하면서 다리까지 저린데 정작 허리는 크게 아프지 않다면 이상근증후군처럼 엉덩이 깊은 근육층에서 신경이 자극되는 경우도 거론됩니다. 다만 이 진단은 영상으로 확인되는 것이 아니라 다른 원인들을 살펴본 뒤에 남는 진단이라, 스스로 결론 내리기보다 진료에서 순서대로 확인하는 편이 좋습니다.

• 아픈 곳을 손가락으로 짚을 수 있음(엉덩이 위쪽 한 지점)
• 오래 앉아 있거나 운전한 뒤 심해지는 경향
• 돌아눕거나 한쪽 다리로 설 때 뚜렷함
• 앉을 때 꼬리뼈 부위가 주로 아픈 경우는 미골통을 함께 봄

다만 허리가 아프지 않다는 것만으로 디스크를 배제할 수는 없습니다. 허리 통증 없이 다리 저림만 나타나는 디스크도 흔하고, 두 가지가 함께 있는 경우도 있습니다. 엉덩이에서 다리로 내려가는 저림이 있다면 이상근증후군으로 단정하기보다 신경뿌리가 눌렸을 가능성부터 확인하는 순서가 안전합니다. 특히 저림이 발까지 내려가거나 힘이 빠지는 느낌이 있다면 더 그렇습니다.

이 갈래에서는 고관절(엉덩관절) 자체의 문제가 허리 통증처럼 느껴지는 경우를 놓치지 않는 것이 중요합니다. 통증이 엉덩이보다 사타구니 쪽에서 느껴지고, 양반다리를 하거나 양말을 신기 어렵고, 걸을 때 절뚝이게 된다면 고관절 쪽을 함께 확인합니다. 특히 스테로이드를 오래 사용했거나 음주량이 많은 분에서 이런 양상이 나타나면(대퇴골두 무혈성 괴사 등) 일찍 확인해 보는 편이 좋습니다.

위 네 갈래 어디에도 딱 들어맞지 않을 수 있습니다. 실제 진료에서도 어느 하나로 떨어지지 않는 경우가 오히려 흔하고, 이는 증상이 가볍다는 뜻이 아니라 이 글만으로는 갈래를 나눌 수 없다는 뜻입니다. 설명과 맞지 않거나 여러 갈래에 걸쳐 있다면 갈래를 고르려 하지 마시고, 아래 기준에 하나라도 해당하는지만 확인한 뒤 진료로 확인받으시기 바랍니다.

이럴 땐 진료를 받아보세요

• 다친 일 없이 생긴 허리 통증이 2주 넘게 이어지거나, 기간과 무관하게 일과·수면·걷기가 눈에 띄게 불편하다
• 엉덩이·다리로 저림이나 감각 둔함이 함께 있다
• 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아진다
• 밤에 통증으로 잠을 설친다
• 허리를 숙이거나 젖히는 범위가 눈에 띄게 줄었다
• 65세 이상이거나 골다공증·장기 스테로이드 복용 이력이 있는데, 주저앉거나 기침을 한 정도의 가벼운 충격 뒤 허리 통증이 생겼다

‘2주’는 기다려야 하는 시간이 아니라 지켜봐도 되는 상한선입니다. 통증 때문에 생활이 어렵다면 며칠 만에 오셔도 됩니다. 특히 가벼운 충격 뒤 시작된 고령·골다공증의 허리 통증은 2주를 기다리지 않는 편이 좋고, 처음 촬영에서 뚜렷하지 않은 압박골절도 있어 통증이 이어진다면 다시 확인이 필요할 수 있습니다.

지체 없이 진료를 받아야 하는 경우는 따로 있습니다. 다리에 힘이 빠져 발등이 잘 들리지 않거나, 계단·문턱에서 자꾸 걸리거나, 저린 범위가 점점 넓어지는 경우입니다. 이런 변화가 최근 며칠에서 수주 사이에 진행하거나 나빠지고 있다면 기간과 무관하게 바로 진료를 받아야 합니다. 특히 발등·발가락이 들리지 않는 증상이 며칠 사이에 새로 생겼다면 그날 안에 확인하며, 외래 시간이 지났다면 응급실에서 확인합니다. 회복되는 정도가 초기 며칠에 좌우되는 것으로 알려져 있습니다. 위의 ‘2주’ 기준은 단순한 근육·관절성 허리 통증에만 해당합니다.

여기서 한 가지는 외래가 아니라 응급으로 봅니다. 암 치료를 받은 이력이 있거나, 항응고제(피를 묽게 하는 약)를 복용 중이거나, 최근 척추 주사·시술을 받은 분에게서 다리 힘 빠짐이 하루 이틀 사이에 빠르게 진행한다면 척수·신경다발이 눌리고 있는 상황일 수 있습니다. 아직 걸을 수 있더라도 외래 예약을 기다리지 말고 즉시 응급실로 가셔야 합니다. 이런 경우 마비는 몇 시간 단위로 굳어지기도 합니다.

또한 암 치료를 받은 이력이 있거나, 체중이 이유 없이 줄거나, 미열·오한이 이어지거나, 최근 척추 시술·주사를 받은 뒤 통증이 오히려 심해지거나, 당뇨·투석·항암 치료 등으로 면역이 떨어진 상태이거나, 자세·휴식과 무관하게 밤에 잠을 깨울 만큼 통증이 계속되는 경우도 미루지 말고 일찍 진료를 받는 것이 좋습니다. 이런 배경에서는 척추 감염이나 다른 장기에서 번진 병변처럼 단순 허리 통증과 다르게 접근해야 하는 원인이 섞여 있을 수 있습니다.

이 중에서도 최근 척추 주사·시술을 받았거나 몸 어딘가에 감염이 있었던 분이, 열이 없더라도 가만히 누워 있을 때조차 가라앉지 않는 심한 허리 통증에 다리 저림·힘 빠짐이 더해진다면 척추 주변에 고름집이 생긴 상황일 수 있습니다. 척추 감염은 열이 나지 않거나 미열에 그치는 경우도 있어 발열만으로 판단하지 않으며, 이때는 열이 없어도 즉시 응급실로 가셔야 합니다.

소아·청소년의 허리 통증은 어른과 다르게 봅니다. 어린이는 원래 허리가 잘 아프지 않기 때문에, 통증이 있다는 것 자체가 확인이 필요한 신호입니다. 특히 미취학 아동의 허리 통증, 밤에 잠을 깨우는 통증, 발열·체중 감소·절뚝임이 함께 있는 경우, 2주 이상 이어지는 경우는 감염이나 종양 등이 배경일 수 있어, 어른 기준으로 지켜보지 마시고 진료를 받으시기 바랍니다. 열이 나면서 절뚝이거나 다리를 딛지 않으려 한다면 기다리지 말고 그날 진료를 받아야 합니다.

임신 중이거나 출산 직후에 생긴 허리·옆구리 통증도 근육 문제로만 보지 않습니다. 규칙적으로 반복되는 배 뭉침, 질 출혈이나 물 같은 분비물, 발열·오한, 태동 감소, 심한 두통·눈앞이 흐려짐이 함께 있다면 즉시 산부인과 응급실로 가십시오. 임신 중에는 검사와 약 선택도 달라지므로 자가 처치 전에 진료를 받으시는 편이 좋습니다.

다음은 외래 진료의 대상이 아닙니다. 아래에 해당한다면 즉시 119에 연락하거나 응급실에서 대응해야 하는 상황입니다.

응급: 즉시 119·응급실

• 소변이 마려운 느낌이 둔해지거나, 소변 줄기가 시작되기까지 오래 걸리거나, 보고 나서도 남은 느낌(잔뇨감)이 새로 생긴 경우, 대소변을 참기 어려워지거나 실수한 경우, 소변이 아예 나오지 않는 경우 — 하나만 있어도 해당합니다
• 항문·회음부와 안쪽 허벅지(자전거 안장이 닿는 부위)의 감각이 둔해지는 경우
• 갑자기(며칠 사이) 새로 생긴 양쪽 다리 저림·힘 빠짐 — 대소변·감각 변화가 함께 있지 않아도 하나만 있으면 해당하며, 통증의 세기와는 관계없습니다. 밤이라도 아침까지 기다리지 않습니다. 걸을 때만 생겼다가 쉬면 풀리는 저림이나 오래전부터 이어진 양발 끝 저림은 위의 진료 기준을 따릅니다
• 넘어지거나 부딪힌 뒤 심한 허리 통증과 함께 다리가 저리거나 움직이기 어려운 경우, 또는 큰 충격(교통사고·추락 등)을 받았거나 항응고제를 복용 중이거나 머리를 부딪힌 경우
• 한쪽 다리·발이 갑자기 차갑고 창백해지면서 통증·저림·힘 빠짐이 함께 온 경우
• 열·오한과 함께 허리 통증이 심해지고 가만히 있어도 가라앉지 않는 경우(면역이 떨어진 상태라면 미열에 그칠 수 있습니다)
• 최근 허리에 주사·시술·수술을 받은 뒤 쉬어도 가라앉지 않는 통증에 다리 저림·힘 빠짐이 더해지는 경우 — 척추 감염은 열이 나지 않을 수 있어 열이 없어도 해당합니다
• 옆구리 통증·혈뇨에 38°C 이상의 발열이 동반되는 경우
• 배가 뛰는 느낌(박동성 덩어리)·식은땀·어지럼과 함께 등·허리가 찢어지듯 갑자기 아픈 경우
• 가슴 압박감·숨참과 함께 등으로 퍼지는 통증

허리 통증은 원인이 여럿이고 서로 겹쳐 나타나는 경우도 많습니다. 다리로 뻗는 저림, 걸을 때 심해지는 통증, 다친 뒤 통증처럼 척추·관절에서 온 것으로 보이는 경우는 정형외과에서 확인받는 것이 좋습니다. 다만 발열, 혈뇨나 옆구리 통증, 자세와 무관한 지속통, 암 치료 이력이 있는 경우는 척추 밖 원인일 수 있어 해당 진료과의 확인이 함께 필요하며, 위의 응급 신호에 해당한다면 진료과를 가리지 말고 즉시 응급실로 가시기 바랍니다.

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📍 바른마디병원 · 성남 중원구 광명로 330 (금광동, 단대오거리역 인근) · 대표전화 1599-0015

작성·감수: 이상원 대표원장 (정형외과 전문의, 관절·척추, 바른마디병원). 척추와 관절 질환을 전문으로 진료합니다.

본 글은 일반적인 의학 정보이며 개별 환자의 진단·치료를 대체하지 않습니다. 증상이 있다면 의료기관에서 진료를 받으시기 바랍니다.
최종 검토: 2026-09-04